Территория района известна со времен основания Москвы и представляет собой исторически заселенную местность. В середине XII века именно здесь, во владениях боярина Стефана Кучки, останавливался князь Юрий Долгорукий. Одним из первых названий Москвы является «Кучково поле», оно  включало в себя местность между современными Сретенскими воротами и Лубянской площадью. По приказу Юрия Долгорукого в 1156 году была основана первая крепость, которая  располагалась в устье реки Неглинной.

По центральным транспортным путям Мещанского района – улицам Проспект Мира, Б. Лубянка, Сретенка проходила дорога к северным землям Руси, Ярославлю и во Владимиро-Суздальское княжество.

В 70-х годах XVII в. дома, находящиеся в начале современного Проспекта Мира, стали заселять выходцы из литовских, белорусских, польских городов. По-польски город называется «мястом», а горожане «месчанами». Так образом слово «мещане» закрепилось в русском языке, а на территории Москвы появилась Мещанская слобода. Основными занятиями жителей была торговля и различные ремесла.

На территории района находятся два монастыря, соборная мечеть и 12 действующих православных церквей. В районе много выставочных залов, крупнейший – Дом художника (ул. Кузнецкий мост, д. 11). В 1706 г. по указу Петра I был заложен Аптекарский огород, позже переименованный в  Ботанический сад. Также на территории района расположен известный Екатерининский сад.

Район богат архитектурными памятниками – старинными палатами, доходными домами, городскими усадьбами и особняками. Неповторимыми являются палаты князей Хованских, городская усадьба графа Ростопчина.

В районе расположено большое количество образовательных учреждений, вот только некоторые из них: Театральное училище им. Щепкина (Неглинная ул., д. 6/2), работают художественная и четыре музыкальные, две французские, немецкая, английская школы и физико-математические спецшколы.